第１章　年の離れた従兄　第４話

　退院するまで、ついにほかの親族と会うことはなかった。

　別荘へ移ったのは、六月中旬のよく晴れた日。それまでは梅雨らしく、雨が降り続いていた。

　時間がかかるからと、私が横になれる車が用意され、運転手は晧司さんの古い知り合いだという男性が務めた。春日雷斗と名乗った四十歳くらいの彼は、どこか、時代劇で殿様にお仕えする忍びのように思えた。晧司さんは、「当たらずといえども遠からず、だな」と笑った。

　途中、何度か休憩を入れながらたどり着いた山中。開けた場所に広がる広大な湖。そのほとりに佇む瀟洒な建物は、初めて見るのにどこか懐かしく感じた。

　出迎えてくれたのは、私と同じくらいの年頃の、きりっとした雰囲気の女性。名前は明吉七華さんで、第一印象はくノ一。近寄りがたい美貌の持ち主だけど、私には親しみ深く笑いかけ、自己紹介をしてくれた。彼女は春日さんとともに、晧司さんに深く一礼し、私たちと入れ替わりに車に乗り、去っていった。

「さて」

　晧司さんは、私をさっと抱き上げた。荷物はすでに、中へ運び込まれている。

「疲れただろう」

「少し……でも、大丈夫です」

　完全に、周りに誰もいない状態で彼と二人きり。病院は病室の外へ出れば大勢の人が働いていたし、ほとんど会わなかったけれどほかの患者さんもいた。毎日優しく励ましてくれたお医者様も。

　――今、本当に晧司さんと私だけなんだ。

　わかりきっていた事実。開放的な外の世界へと出てきたのに、私は新たに閉じ込められようとしている。そんな考えが頭をよぎったけれど、彼の深い笑みに狂気や暗さは全く混じっていない。この人を信じる。信じたい。祈るような気持ちで、彼の肩につかまった。

　舗装されていない道路から玄関までは、なだらかなスロープ。七華さんが半分開けておいてくれた扉の中へと足を踏み入れた彼は、甘い声で囁いた。

「ようこそ、お姫様」

　お、お姫様って。

　咄嗟に返す言葉が出てこなくて、訳もなく恥ずかしさが込み上げる。彼はクスッと笑って私を静かに下ろし、上がり框に腰掛けさせた。病室で履かせてくれた靴を、今度は脱がせていく。

「あの……自分で、脱げます」

「わかっているよ。だが君は、この城の女主人だからね。かしずく者には素直に甘えているといい」

　お姫様ごっこを続けるつもりらしい。彼の仕草には、従兄としての優しさだけでなく、恭しさもこもっている。

「晧司さんて、前から私をこんなに甘やかしていたんですか」

　そう、彼は私を正しく導き、支えながらも、尋常ではないほど甘やかす。心配しすぎた反動だろうか。入院中、お医者様や看護師さんにこっそり漏らすと、「嬉しいんですよ」と温かく微笑まれた。

「自覚はないが……君がそう感じるなら、そうかもしれない」

　自分の靴も脱ぎ、再び私を抱えると、彼はとろけるような笑顔を見せた。ちょっぴり照れているみたい。少し自覚した方がいいと思うけど……今言っても無駄かもしれない。仕方ないなあ、と言いたい気持ちは顔に出ていたらしく、彼はますます幸せそうに笑った。